Qu’est-ce que le système limbique ? (+ comment le garder en santé et le rôle des huiles essentielles)

Bien qu’il ne s’agisse que d’une petite partie du cerveau en termes de volume, le système limbique joue certains des rôles les plus fondamentaux, les plus importants et les plus vitaux de toute la structure du cerveau. Le mot limbique vient du mot latin limbus, qui signifie « frontière ». C’est parce que le système limbique forme une bordure incurvée autour des parties sous-corticales du cerveau appelées le cortex cérébral et le diencéphale.

Vous êtes-vous déjà demandé quelle partie du cerveau contrôle les émotions ? Bien que tout le système nerveux central aide à contrôler nos émotions, comme vous l’apprendrez, les activités du système limbique et du système nerveux autonome ont une influence particulière sur notre santé émotionnelle. L’ensemble du système limbique – y compris des sous-parties comme l’hippocampe, l’hypothalamus et l’amygdale – aide à contrôler de nombreuses réactions émotionnelles, volontaires, endocriniennes et viscérales aux environnements que nous vivons tous quotidiennement. (1)

Qu’est-ce que le système limbique ?

De toutes les régions du cerveau, le système limbique est, d’un point de vue évolutif, l’un des plus anciens et des plus primitifs, puisqu’il s’est formé il y a plusieurs centaines de milliers d’années. En fait, on retrouve des systèmes similaires chez la plupart des autres animaux, même chez les reptiles. Dans le passé, le système limbique était même parfois appelé « cerveau paléomammifère ». (2)

Bien que le système limbique fonctionne avec d’autres régions du cerveau de façon complexe, et qu’il ait donc bien plus qu’un seul rôle, le mot qui décrit le mieux ce que le système limbique contrôle serait « émotions ». En deuxième, une partie du système limbique appelée hippocampe nous aide à former et à conserver des souvenirs, ce qui est très important pour l’apprentissage et le développement.

À toutes les étapes de notre vie, le système limbique et l’hippocampe aident également à régir les comportements émotionnels. Bien qu’il soit trop simple de dire que les émotions d’une personne ne sont déterminées que par les fonctions limbiques, il est clair que ce système joue un rôle énorme en nous aidant à faire des choses comme se souvenir d’événements passés qui étaient à la fois agréables et traumatisants, percevoir les menaces de notre environnement, faire des choix en fonction de nos expériences, contrôler les mouvements en fonction des apprentissages passés, former des préférences/avantages/inconvénients sensoriels, et bien plus encore.

Fonction et structure du système limbique et de l’hippocampe

Le système limbique se trouve au sommet du tronc cérébral, qui serait l’une des premières parties du cerveau à se développer, à réagir aux stimuli et la plus fondamentale en termes de maintien de la vie. Il est situé des deux côtés du thalamus et sous le cerveau.

Il n’y a pas de consensus total entre les neuroscientifiques sur les structures du cerveau qui font techniquement partie du système limbique, étant donné qu’il est très difficile de classer avec précision les zones corticales étant donné le chevauchement des neurones. Cela étant dit, la plupart considèrent que le système limbique est constitué de régions (structures) corticales, y compris :

Hippocampe : généralement associé à la mémoire et à la concentration, mais aide aussi au contrôle moteur (souvent appris par essais et erreurs)
Amygdale : liée à la peur et aux émotions anxieuses
Hypothalamus : principalement responsable de la régulation des hormones et du maintien de l' »homéostasie » (plus d’informations ci-dessous)
Noyaux septaux : liés au plaisir et à l’apprentissage par la récompense et/ou le renforcement
Cortex cingulaire : impliqué dans de nombreux aspects de la mémoire et de l’émotion
Gyrus parahippocampique : aide aussi à la mémoire
Corps mamillaires : reliés à l’amygdale et à l’hippocampe
Fornix : relie d’autres parties du cerveau, y compris l’hippocampe et les corps des mammifères

Le système limbique est une région du cerveau qui travaille dur, comme vous pouvez le voir. Voici quelques fonctions spécifiques du système limbique :

Le contrôle des émotions comme la colère et la peur
Régulation de l’alimentation, de la faim et de la soif
Réponse à la douleur et au plaisir
Contrôle du fonctionnement du système nerveux autonome, y compris des éléments comme le pouls, la tension artérielle, la respiration et l’excitation
Sentir la satisfaction sexuelle
Contrôle des comportements agressifs ou violents
Répondre à des informations sensorielles, en particulier l’odorat

L’hippocampe fait partie de l’ensemble du système limbique, mais il aide à comprendre comment il contribue à la mémoire pour l’apprentissage. Les fonctions de l’hippocampe comprennent : (3)

Formation de mémoires à court et à long terme par la consolidation de l’information
Apprendre de nouvelles compétences par la récompense, la punition, le renforcement et l’échec
Reconnaissance de ce qui est familier par rapport à ce qui est nouveau
Orientation ou sens de la direction
Mémoire spatiale
Impliqué dans l’olfaction (odorat) et liant les odeurs avec des mémoires spécifiques
Troubles du système limbique

Parce que les sous-parties du système limbique régulent en fin de compte des aspects importants de nos schémas conscients et inconscients – y compris nos émotions, nos perceptions, nos relations, nos comportements et le contrôle moteur – il est facile de voir pourquoi les dommages causés à cette région peuvent causer de graves problèmes. Les troubles ou les comportements qui sont liés au dysfonctionnement du système limbique, ou parfois aux dommages causés au système limbique par des choses comme les blessures traumatiques ou le vieillissement, comprennent : (4)

Comportement désinhibé : Cela signifie que quelqu’un ne considère pas le risque de comportements et ignore les conventions/règles sociales.
Augmentation de la colère et de la violence : Ceci est généralement lié aux dommages causés par les amygdales.
Hyperexcitation : Les dommages à l’amygdale, ou aux parties du cerveau reliées à l’amygdale, peuvent causer une augmentation de la peur et de l’anxiété. Les troubles anxieux sont parfois traités avec des médicaments qui ciblent des zones de l’amygdale pour diminuer les émotions basées sur la peur.
Hypoexcitation : Cela peut causer un manque d’énergie ou de motivation.
Hyperoralité/syndrome de Kluver-Bucy : Ce syndrome est caractérisé par des dommages à l’amygdale qui peuvent entraîner une augmentation de la pulsion de plaisir, une hypersexualité, un comportement désinhibé et l’insertion d’objets inappropriés dans la bouche.
Dysrégulation de l’appétit : Les comportements destructeurs liés à l’hyperoralité ou au dysfonctionnement du thalamus peuvent inclure la suralimentation, la frénésie alimentaire ou l’alimentation émotionnelle.
Difficulté à former des souvenirs : Les dommages à l’hippocampe peuvent comprendre des pertes de mémoire à court ou à long terme. L’apprentissage est souvent grandement affecté par les dommages à l’hippocampe, puisqu’il dépend de la mémoire. Une personne atteinte d’amnésie antérograde perd la capacité de former et de conserver de nouveaux souvenirs. Il est intéressant de noter qu’une personne peut parfois s’accrocher à des souvenirs plus anciens ou à long terme, mais perdre la capacité de former de nouveaux souvenirs à court terme.
Les troubles cognitifs, comme la maladie d’Alzheimer : La recherche montre que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de perte de mémoire ont généralement subi des dommages à l’hippocampe. Cela cause non seulement des pertes de mémoire, mais aussi de la désorientation et des changements d’humeur. L’hippocampe peut être endommagé par les radicaux libres, le stress oxydatif, la privation d’oxygène (hypoxie), les accidents vasculaires cérébraux, les crises d’épilepsie et l’épilation.

Lien émotionnel et psychologique avec le système limbique

Comme vous l’avez probablement compris, le système limbique joue un rôle puissant dans la création de différentes émotions et sentiments. En fait, certains l’appellent même « le tableau émotionnel du cerveau ». (5)

Une façon importante dont le système limbique a un impact sur la santé émotionnelle est le transport des données sensorielles de l’environnement vers l’hypothalamus et ensuite de l’hypothalamus vers d’autres parties du corps. L’hypothalamus agit comme le « régulateur » du contrôle des hormones, aide le corps à maintenir l’homéostasie et à envoyer des signaux aux glandes pituitaire/thyroïdienne/adrénale. Il reçoit des informations de nombreuses parties du corps, y compris le cœur, le nerf vague, l’intestin/le système digestif et la peau.

En raison des fonctions de l’hypothalamus, le système limbique est directement en contrôle de votre « réponse au stress » et de ces fonctions clés :

La fréquence cardiaque
Pression sanguine
Respiration
Mémoire
Niveaux de stress
Équilibre hormonal
Humeurs

Les interactions entre l’hypothalamus et le reste du système limbique sont responsables du contrôle du système nerveux autonome – y compris le système nerveux sympathique (SNS) et le système nerveux parasympathique (SNP). En d’autres termes, le SNS et le SNP contrôlent notre réaction de « combat ou fuite ». Des troubles comme l’anxiété généralisée, l’anxiété sociale, les phobies, le trouble bipolaire et même la toxicomanie et la dépression sont liés à l’hyperexcitation, à des niveaux élevés d’anxiété/de peur et à des dysfonctionnements de la réaction de combat ou de fuite.

L’anxiété et les quantités élevées de stress (y compris l’augmentation des niveaux de cortisol) ont également un impact sur les niveaux d’inflammation, la digestion et la santé intestinale, les fonctions cardiovasculaires, votre système immunitaire et le système reproductif – contribuant parfois à des troubles comme le diabète, l’insomnie, l’hypertension artérielle, une plus grande vulnérabilité aux infections et l’infertilité.

Les huiles essentielles et le système limbique

Le système limbique recueille des informations de l’environnement par le biais d’informations sensorielles. Comme vous en avez fait l’expérience à maintes reprises, vos sens peuvent modifier rapidement votre état émotionnel. Par exemple, un repas agréable peut vous réconforter, et des bruits très forts peuvent vous rendre anxieux.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certaines odeurs évoquent des souvenirs et même des sensations physiques de façon si vive ? Notre odorat est unique par rapport à nos autres sens (comme le goût, la vue et l’ouïe) parce qu’il contourne des parties du cerveau que d’autres types d’informations sensorielles ne sont pas en mesure d’atteindre. Pour cette raison, les odeurs peuvent souvent provoquer des réactions émotionnelles immédiates et fortes basées sur les souvenirs. Les odeurs peuvent nous ramener à des événements passés en quelques millisecondes, nous faisant ressentir une certaine façon de ressentir basée sur des événements passés, que nous réalisions ou non pourquoi nous nous sentons soudainement ainsi.

Les huiles essentielles, par exemple, peuvent avoir des effets spectaculaires sur la fonction limbique et sur la façon dont on se sent. C’est vrai parce que les parfums puissants qu’elles contiennent, qui se trouvent à l’intérieur des molécules volatiles qui peuvent se frayer un chemin dans votre circulation sanguine, voyagent directement à travers la barrière hémato-encéphalique très rapidement.

Comme vous vous en souviendrez, l’hippocampe est impliqué dans l’olfaction (l’odorat). Comment cela se passe-t-il exactement ? Les molécules aromatiques contenues dans les huiles essentielles interagissent avec les capteurs de votre cavité nasale, de vos poumons, de vos pores et plus encore. Les recherches montrent que le bulbe olfactif projette l’information dans la partie ventrale de l’hippocampe, et que l’hippocampe fait parvenir des axones au bulbe olfactif principal, (y compris le noyau olfactif antérieur et le cortex olfactif primaire). C’est ainsi que les souvenirs et les odeurs se lient entre eux. (6)
Une fois enclenchés, les capteurs émettent des signaux émotionnels forts basés sur les odeurs qui partent de votre système limbique (hippocampe) et se propagent dans le reste de votre corps vers des endroits comme votre cœur et votre tube digestif.
Parce que les huiles essentielles peuvent avoir un impact sur la mémoire, équilibrer les niveaux d’hormones et soutenir globalement les fonctions saines du système limbique, de nombreuses nouvelles preuves scientifiques montrent que l’inhalation d’huiles essentielles peut être l’un des moyens les plus rapides de créer des avantages physiologiques ou psychologiques. Ces avantages comprennent la diminution de l’anxiété, de la colère ou même de la fatigue.

Comment garder le système limbique en santé ?

Afin de maintenir l’homéostasie et de se sentir au mieux de sa forme, le but est d’équilibrer les activités des systèmes nerveux parasympathique et sympathique. Une trop grande activation de l’un cause une grande anxiété, mais une trop grande activation de l’autre cause une faible motivation et des symptômes comme la fatigue. Voici des façons d’aider à maintenir le bon fonctionnement de votre système limbique.

Utilisez les huiles essentielles apaisantes ou stimulantes.

Lorsqu’elles sont utilisées en aromathérapie (inhalées), il est prouvé que les huiles essentielles sont absorbées dans la circulation sanguine et déclenchent ensuite l’hippocampe. Cela est principalement dû à la quantité de vaisseaux sanguins dans les poumons qui absorbent les huiles essentielles et les font ensuite circuler dans tout le corps, y compris dans le cerveau.

L’utilisation d’un diffuseur peut vous aider à ressentir les bienfaits des huiles essentielles, ou vous pouvez les inhaler directement à partir du flacon ou d’un coton-tige. Vous pouvez diffuser de la lavande pour réduire le stress, de l’arbre à thé pour purifier l’air, de l’orange sauvage pour améliorer votre humeur générale, de l’encens pour l’illumination spirituelle et de l’huile essentielle de menthe poivrée pour améliorer la concentration et l’énergie.

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Pratiquez la respiration profonde

Des exercices de respiration profonde couplés à une relaxation intentionnelle des muscles engagent le circuit du SNP et le renforce pour une utilisation future. La relaxation et la respiration profonde apaisent également le SNP de combat ou de fuite, puisque les muscles détendus envoient un message aux centres d’alarme du cerveau pour leur indiquer qu’il n’y a pas de menace. (7)

Une façon simple de pratiquer la respiration profonde est de s’allonger sur le dos et d’essayer de prendre des respirations lentes et régulières à partir de votre diaphragme (près de votre ventre, par opposition à la poitrine). Vous pouvez aussi essayer d’inspirer pendant quatre secondes, de retenir votre souffle pendant sept secondes et d’expirer lentement pendant huit secondes, en répétant cela pendant cinq à dix minutes.

Essayez les visualisations ou l’imagerie guidée

Les stimuli visuels ont des influences importantes sur la santé émotionnelle, la socialisation et le bien-être. Ils peuvent même être utilisés pour réduire les troubles d’anxiété ou les symptômes de l’autisme. (8)

Pour vous exercer, rappelez-vous en détail un endroit qui vous rend heureux et détendu (des vacances, un séjour dans la nature ou du temps passé en famille, par exemple). Imaginez ou sentez que l’expérience pénètre profondément dans votre esprit et votre corps, en gardant vos muscles détendus et en absorbant les émotions, les sensations et les pensées positives de l’expérience.

Faites de l’exercice

L’exercice aide à contrôler le stress, à équilibrer les hormones (comme le cortisol), à augmenter la fonction immunitaire et à réduire l’inflammation. L’une des façons d’y parvenir est d’entraîner votre système nerveux autonome/réponse de lutte pour revenir à la normale plus rapidement après des périodes de stress ou d’éveil.

Prenez l’habitude d’être attentif, calme et silencieux

Vous pouvez essayer des choses comme la méditation guidée ou la prière de guérison régulière pour y parvenir. Celles-ci peuvent vous aider à cultiver la gratitude, à réduire le stress, à vous sentir plus connecté aux autres, à devenir plus conscient des bonnes choses dans votre vie et à augmenter les sentiments de compassion, de gentillesse et de bien-être.

Faits intéressants et histoire du système limbique

Les fonctions dont les différentes régions du cerveau sont responsables sont débattues depuis l’époque d’Aristote, il y a des milliers d’années. Les neurosciences ont fait beaucoup de chemin depuis lors, surtout récemment grâce à des études d’imagerie comme l’IRM, et il est maintenant largement accepté que le cortex préfrontal, l’amygdale, le cortex cingulaire antérieur, l’hippocampe et l’insula participent au contrôle de la majorité des processus émotionnels humains. (9)

Aujourd’hui, enseigner aux personnes qui luttent contre l’anxiété ou la dépression à apprendre intentionnellement à calmer leur système nerveux autonome est un objectif majeur de la recherche en psychologie, en thérapie et en neurosciences.

Au cours des dernières décennies, les scientifiques en sont venus à comprendre que notre cerveau s’adapte toujours à notre environnement tout au long de notre vie. La capacité du cerveau à apprendre – et à se modifier en fonction de son environnement – s’appelle la neuroplasticité, qui, lorsqu’elle est utilisée à notre avantage, nous aide à devenir plus heureux en plus d’être mieux informés.

Le système limbique est responsable de régir les comportements d' »évitement » par rapport aux comportements d' »approche » chez la plupart des animaux – en d’autres termes, les sentiments de plaisir par rapport à l’anxiété et à la douleur. L’approche et l’évitement sont exactement ce qui nous aide à rester en vie et à assurer notre survie. C’est pourquoi on dit que le système limbique est si « primitif » et qu’on le retrouve chez tous les types d’espèces.

En raison de la rapidité avec laquelle le système limbique fonctionne, votre cerveau peut enregistrer quelque chose comme étant dangereux (comme une voiture qui passe à toute vitesse devant vous) et vous inciter à vous écarter ou à l’éviter avant même que vous sachiez consciemment ce qui s’est passé ou que vous ayez le temps d’y réfléchir.

Lorsque vous tombez sur quelque chose de menaçant, votre hippocampe compare immédiatement l’image à sa liste de dangers mémorisée. L’hippocampe communique ensuite avec votre amygdale en envoyant des alertes de haute priorité (c’est pourquoi l’amygdale est souvent appelée votre « clochette d’alarme ») qui accélèrent les actions de vos systèmes de combat ou de fuite/hormonaux.

Le cerveau détecte généralement les informations négatives plus rapidement que les informations positives afin d’établir des priorités pour assurer la survie. Ceci est souvent appelé notre « biais de négativité » et explique pourquoi il est souvent plus facile de se souvenir des mauvais événements que des positifs. En raison de cette tendance, il peut être facile pour certaines personnes de devenir trop anxieuses ou déprimées si elles ne s’entraînent pas à se concentrer sur les aspects positifs de leur vie ou à pratiquer des activités calmantes et de la gratitude. (10)

Dernières réflexions sur le système limbique

Le système limbique est une connexion de nombreuses structures cérébrales qui aident à contrôler les émotions, en plus de la mémoire, de l’apprentissage, de la motivation et des fonctions corporelles comme l’appétit et la libido.
Les sous-parties du système limbique comprennent l’hippocampe, l’amygdale et l’hypothalamus.
Un des domaines les plus remarquables sur lequel les huiles essentielles ont un impact est celui des émotions liées aux souvenirs, grâce à l’activation de votre système limbique/hippocampe. Les huiles essentielles qui peuvent aider à améliorer votre humeur, votre énergie et votre concentration comprennent la menthe poivrée, la lavande, l’orange et l’encens.
Pour garder votre système limbique en santé, utilisez des huiles essentielles apaisantes ou stimulantes, pratiquez la respiration profonde, essayez des visualisations ou des images guidées, faites de l’exercice et essayez des choses comme la méditation guidée et la prière de guérison pour prendre l’habitude d’être attentif, calme et silencieux.